Ένα χρόνο μετά τη μεγάλη επιχειρηματική επιτυχία της εξαγοράς από τον πολυεθνικό τεχνολογικό κολοσσό της Samsung, η ελληνική Innoetics συνεχίζει δυναμικά την περαιτέρω ανάπτυξη της τεχνολογίας της και υπόσχεται να φέρει στην αγορά περισσότερες υπηρεσίες που θα αλλάξουν την καθημερινότητά μας.
Όλα ξεκίνησαν το 2006, τότε που μία ομάδα Ελλήνων ερευνητών από το Ινστιτούτο Επεξεργασίας του Λόγου και το Ερευνητικό Κέντρο «Αθηνά» άρχισαν να αναπτύσσουν την δική τους τεχνολογία συνθετικής ομιλίας. Τίποτε όμως δεν προμήνυε το εκτόπισμα που θα είχε η έρευνα αυτή στη διεθνή αγορά. Δειλά δειλά, αλλά με σταθερά βήματα η ομάδα γινόταν όλο και πιο ισχυρή και η τεχνολογία της έφτασε το 2010 να είναι πιο ώριμη για την αγορά από ποτέ. Η Innoetics βγήκε προς αναζήτηση χρηματοδότησης. Συμμετείχε σε διεθνείς εκθέσεις και διαγωνισμούς και για τρεις συνεχόμενες χρονιές βραβεύτηκε για την τεχνολογία της συνθετικής ομιλίας που είχε στα χέρια της ως η πιο καινοτόμα τεχνολογία της κατηγορία της στον κόσμο.
Το μεγάλο deal – Η εξαγορά από την Samsung
Τότε ήρθε ένα deal που η ομάδα της Innoetics δεν μπορούσε να φανταστεί ούτε στα πιο τρελά όνειρά της. Και πως άλλωστε να φανταστεί ότι το μεγαλύτερο οικοσύστημα τεχνολογιών υψηλών απαιτήσεων στον κόσμο θα έφτανε να εξαγοράσει έναντι ενός υπέρογκου ποσού, μία τεχνολογία που «γεννήθηκε» και αναπτύχθηκε από μία μικρή ελληνική εταιρεία, που αποτελεί «τεχνοβλαστό» του κέντρου «Αθηνά».
Κάπως έτσι γράφτηκαν οι πρώτες σελίδες της συμφωνίας της εξαγοράς της Innoetics από την Samsung, μιας από τις μεγαλύτερες εξαγορές που έχουν γίνει στο χώρο των ελληνικών startups και σίγουρα η μεγαλύτερη εξαγορά εταιρείας που έχει «γεννηθεί» εντός ενός ερευνητικού και ακαδημαϊκού κέντρου στην Ελλάδα.
Ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Innoetics Αιμίλιος Χαλαμανδάρης, εμφανώς ενθουσιασμένος για την επιτυχία της εταιρείας μέχρι τώρα, περιέγραψε, μιλώντας στον Αθήνα 9.84, τα στάδια μέχρι την επίτευξη της χρυσής συμφωνίας: «Ήμασταν στον χώρο από το 2006 και πιο ενεργά από το 2010. Ουσιαστικά, από το 2006 έως το 2010 αναπτύσσαμε περαιτέρω τηντεχνολογία μας και προσπαθούσαμε να ανταποκριθούμε στις ανάγκες της αγοράς. Αποφασίσαμε όμως, ότι η εξωστρέφεια ήταν το σημείο που έπρεπε να επικεντρωθούμε και έτσι βγήκαμε σε διεθνείς εκθέσεις και συμμετείχαμε σε διεθνείς διαγωνισμούς, μέσω των οποίων η τεχνολογία μας διακρίθηκε επί τρία συναπτά έτη ως η κορυφαία στον κόσμο και αυτόματα αναζητήσαμε και καταφέραμε να μπούμε σε συζητήσεις με μεγάλους παίχτες της αγοράς, ένας εκ των οποίων και η Samsung».
Ας δούμε όμως καλύτερα τι είναι αυτό που κάνει η Innoetics
Η Innoetics δραστηριοποιείται στην ανάπτυξη λύσεων στο χώρο των εφαρμογών μετατροπής κειμένου σε φωνή (text-to-speech). H τεχνολογία αυτή λειτουργεί σε πολλές γλώσσες και διατηρεί τα χαρακτηριστικά της ανθρώπινης φωνής. «Η τεχνολογία συνθετικής ομιλίας μετατρέπει οποιοδήποτε κείμενο σε φωνή, είτε μέσω Η/Υ ή κινητής συσκευής ή και κάποιας ψηφιακής υπηρεσίας και όταν λέμε φωνή δεν εννοούμε τις παλιές ρομποτικές φωνές που είχαμε συνηθίσει στο παρελθόν, αλλά φωνές που ακούγονται πραγματικά φυσικές. Αυτοί οι ψηφιακοί βοηθοί μπαίνουν στην καθημερινότητά μας και θα μπορούμε να τους ρωτάμε πράγματα και αυτοί να αναταποκρίνονται με απαντήσεις, να ρυθμίζουν τις συσκευές μας, να ενεργοποιούν άλλες ή να απενεργοποιούν αντίστοιχα», διευκρινίζει ο κ. Χαλαμανδάρης.
Η φωνητική επικοινωνία των συσκευών με τους χρήστες πρόκειται να φέρει επανάσταση τα αμέσως επόμενα χρόνια της νέας ψηφιακής εποχής. Κι αν το μυαλό σας επικεντρώνεται μόνο στις κινητές συσκευές, τότε πρέπει να σας πούμε ότι οι νέες αυτές τεχνολογίες θα αλλάξουν την καθημερινότητά μας και όλες μας τις συνήθειες στο σπίτι και στις συσκευές που χρησιμοποιούμε, στο αυτοκίνητο και οπουδήποτε αλλού. «Οι οδηγίες στην συσκευή GPS, τα διαλογικά τηλεφωνικά συστήματα μέσω των οποίων κλείνουμε εισιτήρια ή ακούμε το υπόλοιπο του τραπεζικού μας λογαριασμού, συστήματα ανακοινώσεων σε αεροδρόμια και σιδηροδρομικούς σταθμούς είναι μερικές από τις κλασικές χρήσεις της τεχνολογίας συνθετικής ομιλίας», μας εξήγησε ο κ. Χαλαμανδάρης.
Η τεχνολογία συνθετικής ομιλίας της Innoetics στις συσκευές της Samsung
«Εμείς είμαστε η συνθετική φωνή στον ψηφιακό βοηθό της Samsung, το Bixby και ως ενεργό και τεχνολογικό μέλος της οικογένειας της Samsung υποστηρίζουν την επέκταση του ψηφιακού βοηθού και σε νέες γλώσσες, οπότε η συνθετική ομιλία του ψηφιακού βοηθού της Samsung του Bixby θα υποστηρίζεται από τη δική μας τεχνολογία. Αυτή την στιγμή υποστηρίζεται στα Αγγλικά και στα Κορεατικά και κοντά στο τέλος του Αυγούστου θα υπάρξει νέα ανακοίνωση για το λανσάρισμα του Bixby 2, στο οποίο θα προστεθούν και νέες γλώσσες κυρίως κεντρικές ευρωπαϊκές και ασιατικές.
Σκοπός της Samsung είναι μέχρι το τέλος του 2020 σχεδόν όλες οι ηλεκτρικές και ηλεκτρονικές συσκευές της να είναι διασυνδεδεμένες μεταξύ τους για να συνεργαστούν με τον ψηφιακό βοηθό, το Bixby. Οπότε θα έχει εφαρμογή όχι μόνο στα κινητά, αλλά και στο ψυγείο, την ηλεκτρική σκούπα, το πλυντήριο κλπ.», εξηγεί ο κ. Χαλαμανδάρης.
Η επιτυχημένη συνταγή που οδήγησε στην «χρυσή» συμφωνία
Ποια είναι όμως η συνταγή της επιτυχίας που επισφράγισε και την συνεργασία με την Samsung; Καταρχήν αυτό που αξίζει να αναφέρουμε είναι ότι η συμφωνία έκλεισε σε ένα μόλις μήνα από την έναρξη των σχετικών συζητήσεων, κάτι που αποδεικνύει ότι η Innoetics ήξερε πολύ καλά ότι οι τεχνολογικές λύσεις που πρότεινε είχαν μοναδικά ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα που μπορούσαν να ανταποκριθούν στις ανάγκες και τις απαιτήσεις ενός κολοσσού όπως η Samsung. Kαι όντως, η συστηματική επιχειρηματική και ερευνητική δουλειά ήταν το κλειδί, αφού η Innoetics ήταν τόσο ώριμη τεχνολογικά, ώστε να ενσωματωθεί σε μία εταιρεία διεθνούς βεληνεκούς.
Όταν ρωτήσαμε τον κ. Χαλμανδάρη για την συνεργασία μας είπε ότι το μυστικό ήταν η καλή επικοινωνία και η ετοιμότητα της Innoetics: «Είχαμε πολύ καλή επικοινωνία και συνεργασία που μέσα σε μόλις έναν μήνα από την εκκίνηση των συζητήσεων οδήγησε στην εξαγορά. Αυτό οφείλεται και στο γεγονός ότι αυτό που ζητούσε η Samsung και αυτό που προσφέραμε εμείς ήταν το ίδιο ακριβώς. Ένας εξίσου σημαντικός παράγοντας για να κλείσει γρήγορα η συμφωνία ήταν το ότι εμείς ήμασταν ήδη market ready, είχαμε ήδη βγει στην αγορά, είχαμε αναπτύξει την τεχνολογία μας και τα προϊόντα μας και μπορούσαμε αμέσως μετά την συμφωνία να ενσωματωθούμε τεχνολογικά στην Samsung».
Η επιτυχία της Innoetics έχει και ένα δεύτερο επίπεδο. Η εταιρεία κατάφερε να διατηρήσει την έδρα της στην Ελλάδα και τα μέλη της ομάδας άθικτα, τα οποία θα συνεχίσουν να εργάζονται εντατικά για την περαιτέρω εξέλιξη αυτής της τεχνολογίας. «Η παραμονή μας στην Ελλάδα είναι το δεύτερο σκέλος της επιτυχίας μας. Παρ’ όλο που φάνταζε δύσκολο να το ζητήσουμε και να το συμφωνήσουμε, η Samsung αναγνώρισε την αξία της ομάδας και την αξία του να μείνουμε στην Ελλάδα. Έχουμε υποσχεθεί ένα δυνατό μέλλον μέσα στην Ελλάδα, γιατί αναγνωρίζουμε ότι τα μυαλά στην Ελλάδα περισσεύουν και πλέον ό,τι χρειαζόμαστε από άποψη επιστημονικού δυναμικού και τεχνικών δεξιοτήτων ξέρουμε ότι μπορούμε να το βρούμε στην Ελλάδα και μάλιστα σε πολύ καλό επίπεδο», μας είπε ο κ. Χαλαμανδάρης και πρόσθεσε: «Η ιδέα είναι ότι παραμένουμε στην Ελλάδα και συνεχίζουμε να αναπτύσσουμε την τεχνολογία μας, όπως και νέες τεχνολογίες και μάλιστα στόχος είναι να φτιάξουμε ένα R&D Division της Samsung στην Ελλάδα».
Τα προβλήματα στο ελληνικό startup οικοσύστημα
Όταν ρωτήσαμε τον κ. Χαλαμανδάρη για τις δυσκολίες που αντιμετώπισαν στην διαδρομή προς την επιτυχία μας είπε ότι αυτές εμφανίστηκαν ήδη από τα πρώτα χρόνια της δραστηριότητάς τους. «Το τοπίο του ελληνικού οικοσυστήματος των start ups όταν ξεκινούσαμε ήταν εντελώς διαφορετικό, για παράδειγμα τώρα υπάρχουν πολλά περισσότερα επενδυτικά σχήματα, στα οποία μπορούν να βασιστούν οι νέες startups. Tην εποχή που εμείς ξεκινούσαμε αυτά τα σχήματα δεν υπήρχαν κι εμείς υποφέραμε από αυτά τα προβλήματα. Φανταστείτε ότι δεν είχαμε επένδυση από τρίτους στην εταιρεία μας, αναπτυχθήκαμε καθαρά οργανικά με τη δουλειά των ανθρώπων, συνιδρυτών μαζί με τους εργαζομένους και αυτός ήταν ο λόγος που μας οδήγησε στην πιο αργή ανάπτυξη της εταιρείας. Τώρα το οικοσύστημα είναι πολύ πιο ώριμο και πιο ευνοϊκό για νέες startups», αναφέρει.
Η πορεία που σημείωσε η Innoetics εν μέσω οικονομικής κρίσης είναι αναμφίβολα ένα φωτεινό παράδειγμα επιτυχίας παρά τις όποιες αντίξοες συνθήκες. «Αν είχαμε την ευκαιρία να ξεκινήσουμε την προσπάθεια πάλι από την αρχή για μία νέα Innoetics ή και την ίδια την Innoetics σήμερα θα το κάναμε μέσω όλων αυτών των βοηθημάτων που υπάρχουν στο τοπίο, όλα αυτά τα επενδυτικά σχήματα», σημειώνει ο κ. Χαλαμανδάρης.
Συμβουλές προς νέους startuppers
Το επόμενο ερώτημα που του θέσαμε είναι τι θα πρέπει να προσέξουν σήμερα όσοι επιθυμούν να ξεκινήσουν τη δική τους startup εταιρεία και ο κ. Χαλαμανδάρης απάντησε: «Το πιο σημαντικό για να έχει μέλλον και επιτυχία μια startup είναι η ομάδα κι αυτός είναι κι ο λόγος που εμείς ήμασταν επίμονοι και πετύχαμε όσα πετύχαμε. Το δεύτερο κομμάτι είναι η ιδέα, που είναι επίσης σημαντικό, αλλά όχι τόσο σημαντικό όσο η ομάδα.
Όσον αφορά στα εργαλεία που υπάρχουν αυτήν την εποχή, αν κάποιος έχει την ομάδα και την θέληση να προχωρήσει είναι πραγματικά εξαιρετική ευκαιρία να το κάνει τόσο λόγω των χρηματοδοτικών εργαλείων, αλλά και λόγω της ωριμότητάς τους, που εκτός της χρηματικής ενίσχυσης μπορούν να προσφέρουν mentoring και networking κι αυτό είναι ένα επίτευγμα του οικοσυστήματος των startups που έχει έρθει μετά από αρκετά χρόνια και έχει δώσει όλες τις ευνοϊκές συνθήκες για να αναδειχθούν νέες καινοτόμες startups».
Νάντια Σκεπετάρη
